私たちが食用として食べるほとんどのキノコは、寿命が3日から5日にすぎません。霊芝の寿命は2か月から4か月だと言われています。サンファン（桑黄）は3か月から6か月かけて育てます。では、チャーガの寿命はどうでしょうか？チャーガは最短で10年、長いものでは20年生きます。
キノコの寿命が長いということは、キノコの栄養分が豊富だということを意味します。寿命の短いキノコは、成長のために栄養分を使います。一方、寿命の長いキノコは、成長のためではなく生存のために栄養分を蓄えるからです。
チャーガの一生を簡単に見てみましょう。
まず、チャーガの種ともいえるチャーガ菌が、白樺の傷などを通じて白樺の内部への侵入を試みます。しかし、この過程で白樺の抵抗によって、ほとんどのチャーガ菌は居場所を得られずに死にます。幸運にも生き残ったチャーガ菌が白樺の内部に居場所を得て、新しい命を始めます。
チャーガ菌は白樺に根を下ろし、白樺の樹液と栄養分を食べて育っていきます。チャーガの根の大きさは1～2mまで大きくなります。こうしてチャーガは白樺の内部で5年から10年かけて育ちます。この時期は、外部からチャーガを確認することは不可能です。
ついにチャーガが白樺の樹皮を突き破って外へ出てきます。シベリアの天気が寒く過酷だからか、真っ黒で厚い外皮を作りながら、ごく少しずつ大きくなっていきます。このときから人々は目でチャーガを確認できるようになり、白樺にできたコブと似ています。
チャーガは白樺の栄養分を奪って食べて少しずつ育つ一方、チャーガに栄養分を奪われた白樺は徐々に枯れていきます。ふつう白樺の寿命は100年ほどです。ところが、チャーガが樹皮を突き破って出てから10年から20年ほどが経つと、栄養分の不足に苦しんだ白樺は結局死んでしまいます。そして、栄養分の供給が断たれたチャーガも、まもなく死を迎えます。
このように、チャーガの寿命は、白樺に根を下ろしてから15年から30年、白樺の樹皮を突き破って出てから10年から20年です。他のキノコと比べるのが難しいほど寿命が長いのです。
チャーガが育つシベリアは、真冬の天気が氷点下30～40度まで下がるほど寒いところです。成長するにはあまりにも過酷な環境です。
したがって、チャーガは成長ではなく生存を目標とします。1年に1～2cmほどしか育ちません。成長に栄養分を使わず、生存のために栄養分を長い期間にわたって少しずつ蓄えておきます。チャーガの栄養分が他のキノコに比べて圧倒的に豊富な理由です。
チャーガの栄養分は、結局は白樺の栄養分だといえます。チャーガに白樺の栄養分が少しずつ蓄えられているのです。一本の白樺に二つのチャーガが育つことはできません。
偶然に二つのチャーガが根を下ろしても、結局は一つのチャーガだけが残り、もう一つのチャーガは死にます。チャーガ一つが育つには、白樺一本の丸ごとの栄養分が必要だからです。つまり、チャーガ一つの栄養分は、白樺一本の栄養分なのです。
シベリアで白樺は、根から幹、葉の一枚一枚までが薬材として使われる、天然の栄養成分が豊富な木です。ところが、このような白樺から生理活性成分だけを抽出することは、技術的な面でも経済的な面でも不可能なことです。
ところが、白樺に数十年間根を下ろして育ったチャーガが、このような白樺の生理活性成分をそのまま保っているのです。
チャーガが長く生きるから、そしてチャーガが生きている白樺に住むから、チャーガの栄養分はすばらしいのです。
- オ・ギナム, kinam_oh@hanmail.net
