チャガキノコは白樺に寄生しながら白樺の養分を奪い、最終的に白樺を死へと追い込みます。これは現代人が最も恐れる病気である癌と似ています。そのため人々は、チャガキノコを白樺の癌と呼びます。
チャガキノコの種ともいえるチャガ菌は、風に乗ってあちこちの白樺の林を漂いながら、白樺に侵入する機会を狙います。人間の立場から見れば、チャガ菌は私たちの周りに存在する細菌やウイルスのようなものです。
白樺の林を彷徨していたチャガ菌は、白樺の隙間が見えると侵入を試みます。白樺の外皮が剥がれたところや、損傷した白樺の傷が侵入経路です。食生活や衛生に問題があるときに細菌やウイルスに感染するのと似ています。
白樺の傷などを通って白樺に浸透したチャガ菌には、白樺の反撃が待っています。植物は体を動かして侵入者を避けることができないため、自己保護物質を分泌して侵入者に抵抗します。
白樺を代表する自己保護物質こそがフラボノイドです。そしてこの過程で、大多数のチャガ菌は白樺の内部に居場所を確保できぬまま死んでいきます。そのため、実際の白樺の林でチャガキノコを見つけることは非常にまれなことです。
これは人間も同じです。私たちは毎日、何千、何万という細菌やウイルスに出会います。白樺の武器がフラボノイドなら、私たちの武器は免疫力です。免疫力が強ければ細菌やウイルスを打ち負かし、そうでなければ私たちの体に侵入した細菌、ウイルスによって病気が始まります。
白樺の内部に浸透し、九死に一生を得て白樺の攻撃を乗り越えたチャガ菌は、白樺の中に居場所を確立するために多くの苦労を重ねます。白樺の繊維組織と木質組織を少しずつ分解しながら、根を作っていきます。この過程でもチャガ菌は絶え間ない白樺の攻撃を受けます。大多数のチャガ菌はこの過程でも死んでいきます。
癌は一朝一夕にできる病気ではありません。細菌やウイルス、そしてさまざまな原因によって始まった癌は、種の状態で私たちの体の中で5年~10年を生きます。大きさがあまりに小さく病院の診察では発見できず、症状がないため自分でも感じることができません。数多くの癌の種は免疫力によって死んでいき、また新しく生まれます。
白樺の免疫力がチャガ菌を圧倒できない状況が続くと、ついにチャガ菌は白樺の内部に長い根を下ろし、白樺の養分を奪い始めます。根の長さは1~2mに達し、5年~10年を白樺の内部で成長します。
外見上は何ともない白樺ですが、中はチャガ菌に圧倒されている状況です。人間の癌でいえば、1期か2期程度進行した状態です。それでもまだ白樺にはチャンスがあります。正常な生理活動が依然として進行中だからです。
その後、体積を大きくしたチャガ菌は白樺の樹皮を突き破って表面に突き出てきます。このように白樺の樹皮の外に突き出た部分を私たちはチャガキノコと呼びます。白樺から奪った養分を貯蔵・保管する倉庫のような役割をします。人間の癌でいえば、全身への転移が始まった3期か4期程度進行した状態です。生き延びるためには特段の対策が必要な時期です。
白樺の表面を突き破って出てきたチャガキノコは、さらに10年~20年成長します。どれだけ成長するかは、白樺に残された免疫力次第です。チャガキノコは生きるために必要な最低限の養分までも奪っていくので、白樺にとっては時間が経つにつれて希望が小さくなっていきます。
結局、白樺は平均寿命である100年を全うできずに死んでいきます。そしてチャガキノコも養分を受けられずに死んでいきます。初めて白樺に根を下ろしてから15年~30年ほどの時間が経った後です。
チャガキノコの一生は、多くの面で人間の癌と実によく似た運命です。しかし、一つの大きな違いがあります。人間の癌は絶対に役に立ちませんが、チャガキノコは白樺の大切な養分を蓄えているということです。人々が健康のために食べるチャガキノコの裏には、白樺の大きな犠牲が伴います。そのためシベリアの先住民たちは、チャガキノコを食べるたびに白樺に感謝を伝えます。
- オ・ギナム, kinam_oh@hanmail.net
