近来，随着人们对免疫力的关注日益提高，'β-葡聚糖'受到了极大的瞩目。β-葡聚糖也是白桦茸的主要成分。然而，市面上随处可见的健康机能食品中的β-葡聚糖，与白桦茸中的β-葡聚糖，果真是一样的吗？
先说结论：β-葡聚糖的功效，会因'源自何处'以及'具有何种结构'而大不相同。今天，我们就来探究β-葡聚糖的秘密，以及为什么以自然原本的方式摄取如此重要。
1. 酵母 vs. 白桦茸：因原料而定的决定性差异
β-葡聚糖是多糖的一种，存在于蘑菇、酵母、谷物等的细胞壁中。但并非所有β-葡聚糖都对免疫力有帮助。唤醒免疫细胞的关键，正是'β-1,3/1,6-葡聚糖'这一特定结构。
市面上许多健康机能食品主要使用从'酵母'中提取的β-葡聚糖。因为酵母易于大量生产且成本低廉。但酵母来源的β-葡聚糖，其分子结构的分支较短，呈现出相对简单的形态。
相反，白桦茸等药用蘑菇的β-葡聚糖，则拥有远为复杂而巨大的结构。长长的分支相互缠绕，分子量也很大，因此在水溶液状态下会形成三条链相互拧绞的'三螺旋结构（Triple Helix）'。我们身体的免疫细胞，正是进化到能将这种立体的三螺旋结构识别为'从外部入侵的敌人（病原体）'。
也就是说，结构越复杂、越立体，免疫细胞就越能强烈地作出反应，我们身体进行防御的能力也就越大。酵母与蘑菇的β-葡聚糖虽然名称相同，但我们身体所受到的影响却截然不同。
2. 人工制造过程所带来的遗憾
那么，作为健康机能食品推出的高纯度β-葡聚糖又如何呢？人们容易想到'纯度越高不是越好吗？'，但这里其实藏着一个陷阱。
为提取存在于酵母细胞壁中的β-葡聚糖，一些工厂会使用强酸或强碱溶液，或在高温下煮沸，或经历用强力超声波分解的过程。这样的过程或许在去除杂质、提高纯度方面颇为有效，却会使β-葡聚糖的核心——'三螺旋结构'——被解开。
这就好比原本紧紧拧绞的绳索被松开了一样。结构被解开的β-葡聚糖无法与免疫细胞正常结合，难以充分发挥所期待的免疫活化功效。成分表上的含量数值或许很高，但它在我们的身体内部实际发挥作用的能力却可能较低。
此外，部分产品为了做成产品的形态，会掺入'麦芽糊精'之类的赋形剂。此类添加剂可能迅速升高血糖，或妨碍肠道有益菌的活动，因此需要注意：为健康而摄取的产品，反而可能给肠道健康带来负担。
3. 自然的智慧，白桦茸的'随行效应'
自然状态下的白桦茸，并非单纯只含有β-葡聚糖。它忍耐西伯利亚严酷的寒冷，历经15年以上吸收白桦树的养分，因而拥有名为'色素复合体（chromogen complex）'的白桦茸固有成分团块。在这一复合体中，三螺旋结构被完整保存的β-葡聚糖，与源自白桦的白桦脂酸、伊诺托二醇等三萜类化合物、作为强效抗氧化物质的黑色素与多酚，以及各种必需矿物质，紧密地缠绕在一起。
当这些多种成分共同作用时，便会出现1加1不是2而是10的'随行效应（Entourage Effect，协同效应）'。
在只提取出单一成分的健康机能食品中，是无法期待这种协同作用的。相互协助、彼此补足从而使功效最大化，唯有在自然所造就的复合成分之中才可能实现，而白桦茸正是能够最完美地利用免疫力代名词——β-葡聚糖的、自然赐予的礼物。
看森林而非看树木的智慧，以及明智的选择
我们往往只专注于某一特定成分的含量数字。但我们的身体并不像机械零件那样简单。比起单独剥离出β-葡聚糖一样来摄取，当它与自然所调配的多种成分一同被摄取时，我们的身体会展现出更健康、更均衡的反应。
免疫的核心——'三螺旋结构'仍然存活的β-葡聚糖，以及众多协助它的帮手们共同存在的、自然原本的状态。这正是我们应当关注自然的复合成分、而非人工精制产品的理由。为了健康的选择，需要先审视其中所蕴含的自然和谐、而非数字的智慧。
- 吴基男, kinam_oh@hanmail.net
